Sölden: Marco Odermatt härjar i stormen, Schwarz återfödd

Ett tätt första åk under nyckfulla himlar

Söndagsmorgon klockan 10 presenterade Rettenbachglaciären ett helt annat ansikte än dagen innan. Lördagens varierande himmel hade givit vika för märkbart svårare förhållanden, med intermittent snöfall som komplicerade sikten. Belgiern Paul Epsteins bansättning, trots att den utgick från en sänkt start, var inte desto mindre krävande på en pist redan märkt av lördagens damlopp.

Marco Odermatt, med det prestigefyllda startnumret 3, slösade ingen tid. Den 28-årige schweizaren, olympisk mästare och fyrfaldig storslalomsvärldscupvinnare, sätter en referenstid på 58.18 och ligger en hårsmån, bara 0.01 sekunder, före österrikaren Marco Schwarz som startade med nummer 8. Denna hundradelsduell lovade redan spänning inför andra åket.

Bakom denna toppduell bekräftade Atle Lie McGrath den utmärkta norska formen genom att placera sig provisoriskt trea. Den skandinaviske åkaren, trea förra året på samma glaciär under den historiska norska trippeln, såg väl ut att upprepa sin prestation. Stefan Brennsteiner, med startnummer 1, levererade ett solidt åk för att etablera sig på fjärde plats på 0.61, bärande österrikiska förhoppningar om ett palldubbel.

Lucas Pinheiro Braathen, det norsk-brasilianska underbarnetet som nu tävlar under brasilianska färger för sin andra säsong, gled ut ur banan mitt i åket. Den 25-årige åkaren, vinnare här 2020 och fyra förra året i Brasiliens historiska världscupdebut, såg sina ambitioner försvinna. "Det är en känslig balans mellan intensitet, kontroll och precision, jag felberäknade idag", analyserade han efteråt, besviken. Brasilien får vänta längre på sin första världscupseger.

Henrik Kristoffersen, förra vinterns sjunde slalomvärldscu pvinnare, stod på sjätte plats, medan Thibaut Favrot (startnummer 13) och Raphael Haaser (startnummer 16), regerande världsmästare efter hans överraskningstrium i Saalbach i februari, kompletterade topp 8 i detta konkurrenskraftiga första åk. Amerikanen River Radamus, enda amerikanska representanten kvalificerad för andra åket trots stark amerikansk närvaro, slutade 21:a på 1.89 från ledaren.

En eftermiddag av storm och spänning

Klockan 13, den planerade tiden för andra åket, hade väderförhållandena försämrats avsevärt. Snöfallet intensifierades och reducerade sikten drastiskt på banan satt av schweizaren Renzo Valsecchi. Banlagen måste röja bort färsk snö ackumulerad på racinglinjen, vilket försenade starten med en hel timme. En väntan som satte favoriternas nerver på prov.

När tävlingen äntligen återupptogs skapade Raphael Haaser sensation genom att sätta snabbaste tid i andra åket med en blixtsnabb tid på 56.93, klättrande från åttonde till sjätte totalt. Den österrikiske världsmästaren visade att hans VM-titel inte var en slump, bekräftande sin framsteg i storslalom. "Det är alltid speciellt att vara på pallen, men att vara på pallen i Österrike, för mig räknas det enormt. Min familj var där, det är verkligen väldigt vackert", förklarade han, strålande trots sin sjätte plats.

Thibaut Favrot levererade ett utmärkt andra åk för att klättra till femte plats totalt (+0.63), ge Frankrike ett uppmuntrande resultat för att starta säsongen. Hans landsman Flavio Vitale kompletterade ett fint franskt dubbel i topp 10 (10:e, +1.08), medan Alexis Pinturault, tillbaka efter lång frånvaro sedan januari, slutade 18:e på 1.64 från Odermatt.

Men alla blickar konvergerade mot toppen av ställningen. Atle Lie McGrath, startande nionde i omvänd ordning, levererar ett vackert åk för att tillfälligt ta ledningen. Norrmannen, som erkände att ha haft "en utomkroppslig upplevelse" under sitt första åk så nervös var han, visade sig erövrade i det andra. "Faktumet att det var så svårt – ni vet, vi kallar detta vikingväder – var verkligen trevligt för då hade man inget val. Man var tvungen att bara köra", förklarade han med ett leende, nöjd med att återvända till pallen efter att ha stått sjua efter första åket.

Odermatt mästerlig i motgången

Marco Schwarz måste försvara sin provisoriska andraplats, sedan Marco Odermatt för att försöka bevara sitt mikroskopiska försprång. Österrikaren levererade ett aggressivt, rent andra åk och låg därmed 0.03 sekunder före McGrath. Trycket låg nu maximalt på schweizarens axlar.

Men Odermatt, en mästare i själen, hanterar situationen med den kallblodighet som definierar hans rykte. Hans åkning var inte den snabbaste (57.85, sjätte bästa andra åk), men den var kontrollerad nog för att bevara sitt morgonförsprång och triumfera med 0.24 sekunder över Schwarz. Hans 46:e världscupseger, hans 27:e i storslalom, bekräftar än en gång hans disciplinherravälde.

"Det var svårt för alla med sikten, det lätta snöfallet, backen, men (banlagen) gjorde ett bra jobb och det gjorde jag också", sammanfattade schweizaren med ödmjukhet. "Det är den perfekta starten på en ny säsong. Man ger alltid mycket under sommaren, men man vet aldrig riktigt var man står innan första loppet, så det är bra att gå in i säsongen med detta självförtroende redan återfunnet."

Tillfrågad om sina storslalomssvårigheter i slutet av förra säsongen erkände Odermatt att ha riktat om sin sommarförberedelse på denna disciplin: "Jag lade verkligen betoning tillbaka på storslalom under denna förberedelse. Det var värt det, och jag kommer att ta med mig denna goda känsla in i fartgrenarna." När han kom i ledningen efter att ha korsat mållinjen släppte han ett återljudande: "Fortfarande här!" Ett sätt att svara på hans DNF förra året på samma glaciär.

Denna tredje raka Sölden-seger placerar Odermatt jämställd med den österrikiska legenden Hermann Maier med tre segrar i den tyrolskaorten. Ted Ligety (USA) och hans fyra segrar ligger nu i schweizarens sikter, tillsammans med en rad andra rekord. Med fyra storslalomvärldscu par redan säkrade skulle en femte krona denna säsong jämställa honom med amerikanen Ted Ligety på tredje plats historiskt, bakom Ingemar Stenmark (7) och Marcel Hirscher (6).

Anmärkningsvärda frånvaro

Medan Odermatt lyste markerade vissa frånvaro detta öppningslopp. Aleksander Steen Olsen, förra årets norske vinnare som ledde den historiska skandinaviska trippeln, drog sig ur på grund av ihållande patellartendinit, en inflammation i patellarsenan som förbinder knäskålen med skenbenet. En frånvaro som nekade Norge en potentiell ny komplett pall.

Henrik Kristoffersen, tvåa i förra säsongens storslalomställning och sjunde på söndagen (+0.71), hade hoppats på en bättre kampanjstart. Den 31-årige norrmannen, som siktar på en femte slalomvärldscu p, kommer att behöva revanschera sig i Levi om två veckor.

På amerikansk sida slutade River Radamus 21:a, enda kvalificerade för andra åket i ett amerikanskt lag under återuppbyggnad efter nyckelpensioneringer. Italienaren Alex Vinatzer (8:e, +1.02) och slovenen Žan Kranjec (9:e, +1.05) kompletterade en kosmopolitisk, högklassig topp 10.

Vidare mot Levi och säsongen framåt

För storslalomspecialisterna kommer nästa etapp inte förrän i december med Val d'Isère och Alta Badia-klassikerna. Tills dess möts teknikspecialisterna i Levi, Finland, den 16-17 november för säsongens första slalomtävlingar, jaktstråk där Odermatt kommer att lämna rampljuset till specialisterna i den korta disciplinen.

Men denna söndag, på de snöiga höjderna av Rettenbach, visade Marco Odermatt än en gång att han förblir mannen att slå på världscupcirkusen. Inför 15 300 åskådare samlade på glaciären trots svåra förhållanden levererade schweizaren en demonstration av kontroll och kallblodighet som lovar en spännande olympisk säsong. Schwarz återfödd, Österrike jublar, och Odermatt regerar. Världscupsäsongen 2025-2026 har startat.