Levi, l'innovation arctique au service de la performance 1/3

Le snow farming : quand l'ingénierie défie les saisons

L'assurance tranquille des organisateurs repose sur une décennie d'innovations pionnières. En 2016, après plusieurs automnes difficiles et des annulations de courses, Levi Ski Resort a pris une décision radicale : ne plus dépendre des aléas météorologiques. Ainsi est né le système de stockage de neige le plus avancé au monde.

Le principe technique, développé en collaboration avec les entreprises finlandaises Finnfoam et Snow Secure, repose sur une isolation exceptionnelle. Chaque printemps, la neige des pistes est rassemblée en tas massifs puis recouverte de blocs d'isolation en polystyrène extrudé de 70 millimètres d'épaisseur – le même matériau utilisé dans la construction en Finlande. Ces blocs de quatre mètres, reliés en accordéon, se déploient jusqu'à 18 mètres de longueur et couvrent plus de 70 m² chacun. Au-dessus, un géotextile blanc qui, en devenant humide, contribue au refroidissement de la masse neigeuse par évaporation.

Les résultats sont spectaculaires. Là où les méthodes traditionnelles de stockage accusent des pertes de 30 à 50% de neige sur l'été, la technologie finlandaise limite les pertes à seulement 5 à 10%. L'an dernier, près de 300 000 mètres cubes de neige ont ainsi été conservés – un volume qui a permis d'ouvrir les pistes dès début octobre, bien avant les premières chutes naturelles.

« Les conditions garanties de neige à Levi sont, par rapport à la période de l'année, parmi les seuls endroits où l'on peut accéder à de la neige artificielle gelée », explique Petri Tuomikoski, directeur de course et ancien entraîneur de l'équipe nationale. « Cette condition est la plus proche des conditions de compétition que partout ailleurs. Bien que cet automne l'air ait été assez chaud, nous avons jusqu'à présent réussi à offrir de bonnes conditions d'entraînement. »

Pour autant, malgré les températures positives et la bruine de ce début novembre, les équipes internationales – Norvège en tête – s'entraînent déjà sur le Glacier. La neige stockée, compactée et durcie durant l'été, offre une surface de qualité "race slope", cette texture ferme et réactive que recherchent les compétiteurs.

300 canons automatisés : l'arsenal technologique

Mais le snow farming ne constitue qu'une partie de l'arsenal. Levi dispose de plus de 300 canons à neige entièrement automatisés, pilotés à distance via un système de gestion centralisé. Ces équipements, parmi les plus modernes du circuit mondial, ne fonctionnent que lorsque les conditions optimales sont réunies, minimisant ainsi la consommation d'eau et d'énergie.

Hannu Levinheimo, responsable de l'enneigement artificiel depuis 1985, a vu l'évolution : « Quand j'ai commencé, nous avions quatre canons à neige manuels. Aujourd'hui, grâce à l'automatisation météorologique et au pilotage à distance, nous produisons significativement plus de neige avec la même quantité d'eau et d'énergie. Nous pouvons réagir immédiatement aux changements de direction du vent et aux variations de température. Nos canons automatiques ne fonctionnent que lorsque les conditions sont bonnes dans la zone spécifique concernée. »

L'eau provient de la rivière Ounasjoki, à cinq kilomètres de là, via un réseau de conduites souterraines. Le système peut être activé dès que le thermomètre descend sous zéro – ce qui devrait se produire de manière soutenue à partir de ce jeudi. Les équipes de Levi auront alors une dizaine de jours pour finaliser la préparation de Levi Black, ajoutant de la neige fraîche sur la base de neige stockée.

Levi Black : anatomie d'une piste d'exception

La piste qui accueillera les premiers slaloms de la saison olympique présente des caractéristiques uniques. Avec une arrivée située à seulement 258 mètres d'altitude, Levi Black détient le record de l'altitude la plus basse pour une arrivée sur le circuit féminin de Coupe du monde – et la deuxième tous circuits confondus, derrière l'Olympiabakken norvégien de Kvitfjell.

Le tracé compense cette modestie altitudinale par sa sévérité : pente maximale de 52%, inclinaison moyenne de 31%. Une géométrie exigeante qui, combinée aux températures arctiques de novembre, produit une neige dure, rapide, technique – exactement ce que recherchent les meilleurs slalomeurs mondiaux pour lancer leur saison.

Autre particularité de Levi : l'obscurité. Mi-novembre, le soleil se lève à 9h37 et se couche à 14h33, offrant moins de cinq heures de lumière naturelle. Les deux manches de slalom (11h et 14h) se déroulent donc sous un jour crépusculaire, nécessitant un éclairage artificiel d'exception. Levi a investi dans un système LED de dernière génération qui reproduit la couleur de la lumière du jour tout en réduisant considérablement la consommation énergétique. Ces projecteurs, couplés à l'ajustement en temps réel par les équipes de contrôle, permettent des conditions de visibilité optimales pour les athlètes et les caméras de télévision.

Olympic Training Center : la consécration

En janvier 2025, Levi a franchi un cap institutionnel majeur en obtenant le statut officiel d'Olympic Training Center. Cette reconnaissance, fruit d'un projet lancé au printemps 2021 par Levi Ski Resort et Levi Snow Sport Academy en collaboration avec la Fédération finlandaise de ski, Ski Sport Finland et le Comité Olympique finlandais, place la station au cœur du réseau national des centres d'excellence sportive.

Mais Levi se distingue par sa spécialisation : contrairement à d'autres centres olympiques finlandais, son cœur de métier réside dans les disciplines de pente – ski alpin, freestyle, freeski et snowboard. Les infrastructures – Levi Glacier, Alpine Training Park et Levi West – permettent d'accueillir simultanément jusqu'à 150 équipes internationales.

Les chiffres donnent le vertige. « Cette année, le fjeld accueille plus de 150 équipes, soit environ 1 800 personnes au total. C'est un peu plus que l'année dernière », résume Jukka Leino, coordinateur du Levi Olympic Training Center. Au menu des nations présentes : États-Unis, République Tchèque, Suède, Norvège, Slovaquie, Suisse, Allemagne, Australie, Pays-Bas, Autriche... et même l'Argentine. En freestyle, des champions olympiques comme Jakara Anthony (AUS) et Walter Wallberg (SWE) viennent affûter leur technique sur les modules de South Park et Fun Park.

« Cela demande beaucoup de coordination en termes de créneaux d'entraînement et, bien sûr, de maintien de la qualité des conditions », poursuit Leino. Son équipe jongle quotidiennement avec les demandes des différentes fédérations, optimisant l'utilisation des pistes pour maximiser les heures d'entraînement de chacun. Le village compact de Levi, les courtes distances entre les hébergements et les remontées, la proximité de l'aéroport de Kittilä (15 minutes) constituent des atouts logistiques décisifs.

Club5 Classic : rejoindre l'élite mondiale

La reconnaissance internationale s'est encore renforcée en 2025 avec l'adhésion de la Coupe du monde de Levi au Club5 Classic, l'association des organisateurs historiques de Coupe du monde de ski alpin. Fondé en 1988 par cinq sites légendaires de descente – Kitzbühel, Wengen, Garmisch, Gröden et Val d'Isère – qui ont uni leurs forces sous une marque commune, le Club5 travaille en étroite collaboration avec la FIS.

Levi rejoint ainsi, dans la promotion 2025, Val di Fassa, Kronplatz, Bormio et Courchevel. Pour une station située au-delà du cercle polaire arctique, dans un pays sans montagnes alpines, l'admission au club des "classiques" représente une consécration : celle de la fiabilité, de l'excellence organisationnelle et de la capacité à offrir année après année des conditions de course optimales.

Le défi permanent de l'excellence

Alors que les températures amorcent leur descente vers les valeurs négatives attendues, les équipes de Levi peaufinent les derniers détails. Les 500 bénévoles qui font vivre l'événement – preuve de l'engagement communautaire autour de la Coupe du monde – se préparent à accueillir le monde du ski alpin. Les piles de neige stockée attendent d'être étalées sur les zones nécessitant un renforcement. Les canons à neige sont prêts à cracher leur brume cristalline dès jeudi.

Petri Tuomikoski et Jukka Leino, chacun dans leur domaine, supervisent les opérations avec la sérénité de ceux qui ont fait de l'adaptation climatique une science exacte. Dans un contexte de réchauffement global qui fragilise de nombreuses stations de début de saison, Levi a transformé la contrainte en expertise. Le snow farming, initialement développé comme solution d'urgence après les annulations de 2015, est devenu un modèle étudié et répliqué dans les Alpes – de Courchevel à Kitzbühel.

« Levi n'est pas seulement un lieu de compétition, c'est devenu un laboratoire de l'innovation pour les sports de neige », résume un cadre de la FIS. « Leur capacité à garantir des conditions optimales en novembre, malgré des températures parfois limites, en fait un partenaire fiable pour lancer la saison. Et dans le contexte olympique actuel, cette fiabilité n'a pas de prix. »

Le 15 novembre, lorsque les premières skieuses s'élanceront sur Levi Black sous les projecteurs LED, peu de spectateurs mesureront l'ampleur du dispositif technique qui aura rendu possible ce moment. Mais pour les organisateurs finlandais, ce sera la récompense d'une décennie de recherche, d'investissements et d'innovations. Levi n'a peut-être pas de montagnes, mais elle possède quelque chose de plus précieux dans le ski moderne : la maîtrise du futur.